Trên máy thật, lệnh ghi có thể nằm chờ trong bộ đệm ghi của lõi CPU, compiler có thể giữ giá trị trong thanh ghi, và cả CPU lẫn compiler đều được phép đổi thứ tự các lệnh nếu một thread đơn lẻ không nhận ra khác biệt. Vì vậy, nếu không có đồng bộ, một thread có thể không bao giờ thấy giá trị mới, hoặc thấy các giá trị theo thứ tự khác với lúc chúng được ghi.

Biến volatile trong Java (hay std::atomic với release/acquire trong C++) tạo ra quan hệ happens-before: mọi thứ A ghi trước khi ghi cờ đều hiện ra cho B sau khi B đọc thấy cờ. Mutex cũng cho bảo đảm tương tự.

Cẩn thận: volatile trong C và C++ không có ý nghĩa này, ở đó phải dùng std::atomic. Và volatile chỉ lo chuyện nhìn thấy, không làm x = x + 1 thành nguyên tử.